Zagmatwane... rozstawienie

ELIMINACJE MŚ

Regulaminowe meandry w tym przypadku przeszły same siebie. Jak wiadomo, na mundialu w 2026 roku po raz pierwszy zagra aż 48 uczestników. Dla Europy oznacza to, że do USA, Meksyku i Kanady uda się 16 jej przedstawicieli. Dla losowania grup eliminacyjnych nie ma to większego znaczenia, najbardziej „miesza” w tym Liga Narodów – konkretnie jej finały i baraże między dywizjami.

Kij w szprychach

Przypomnijmy podstawy. W eliminacjach MŚ w strefie europejskiej wystąpią 54 drużyny. Podzielone zostaną na 12 grup, z których połowa będzie miała pięć zespołów, a połowa cztery. Zwycięzca każdej grupy (12) wywalczy awans na turniej, a wiceliderzy (oczywiście też 12) razem z czterema najlepszymi drużynami spoza tego grona, wybranymi na podstawie osiągnięć w Lidze Narodów, zawalczą w play offie o cztery pozostałe miejsca. Proste? Proste. Zabawa zaczyna się, kiedy chcemy przeanalizować, na jakich zasadach odbędzie się piątkowe losowanie grup.

Jak łatwo policzyć, ci, którzy będą grali w grupach czterozespołowych (A-F), rozegrają po sześć spotkań. Rywalizację rozpoczną we wrześniu. Ci, którzy będą grali w grupach pięciozespołowych (G-L), rozegrają po osiem meczów i wystartują już w marcu. I to właśnie główny powód komplikacji całego systemu. W marcu bowiem odbędą się ćwierćfinały Ligi Narodów, a także baraże o utrzymanie/awans pomiędzy poszczególnymi dywizjami. Zespoły, które będą brały w nich udział, nie mogą przecież jednocześnie grać w eliminacjach.

„Czwórka” dla zwycięzców

Dwumecze ćwierćfinałowe oraz barażowe odbędą się 20 i 23 marca. Na ten czas zaplanowana jest także pierwsza kolejka eliminacyjna MŚ. Druga seria gier ma się odbyć 24-25 marca. Reprezentacje z grup pięciozespołowych mają wg kalendarza UEFA 10 terminów – na początek dwa w marcu i dwa w czerwcu, aby każdy zdążył rozegrać swoje spotkania i nie musiał upychać wszystkiego w marcu. Ważne jest to, że ci, którzy awansują do fazy finałowej LN (cztery zespoły), na pewno nie trafią do grup pięciozespołowych, bo prócz marcowych spotkań, w czerwcu będą grały właśnie w finałach (inni będą mieli wtedy terminy eliminacyjne). Oznacza to, że pozostaną jeszcze dwie grupy czterozespołowe oraz wszystkie pięciozespołowe dla ekip z pierwszego koszyka (tych, które przegrają w ćwierćfinałach LN i tych, które w ogóle w nich nie będą grali). Jak jednak rozlosować te drużyny, skoro będą grać dopiero za cztery miesiące? Tak, jak w przypadku losowania grup ostatniego Euro, pojawią się „łamańce”. Czyli na planszy dwukrotnie będą umieszczone pary ćwierćfinałowe: Hiszpania/Holandia, Chorwacja/Francja, Dania/Portugalia, Włochy/Niemcy. Wszystkie te ekipy są w 1. koszyku. Zwycięzcy na pewno trafią do „czwórek”, przegrani - niekoniecznie (zresztą... brakłoby dla nich grup czterozespołowych).

Usunięty przepis

W regulaminie pierwotnie znalazł się zapis informujący, że uczestnicy baraży z eliminacyjnych koszyków 2., 3. i 4. priorytetowo mają być losowani do grup czterozespołowych. To oznaczało, że niemająca marcowych planów Polska (koszyk 2.) miała trafić do grupy pięciozespołowej i potencjalnie uniknąć najcięższych przeciwników, czyli ćwierćfinalistów LN. Jak zauważył dziennikarz ESPN, Dale Johnson, zapis ten zniknął, co oznacza, że reprezentacje z koszyków 2. (w tym Polska), 3. i 4. mogą być losowane dowolnie, niezależnie od tego, czy grają w barażach, czy nie. Po zakończeniu Ligi Narodów dużo było głosów o tym, że Biało-czerwoni trafią do „piątki” (choć najczęściej było to zwykłe „papugowanie” niepoparte realną wiedzą), ale jak widać – nie musi tak być. W przeciwnym wypadku UEFA jeszcze bardziej skomplikowałaby sobie życie.

Polityka, pogoda i odległość

Jednakże to, kiedy w ogóle odbędą się mecze eliminacyjne w grupach pięciozespołowych (w startujących na spokojnie we wrześniu „czwórkach” problem jest mniejszy), stoi pod znakiem zapytania. Trzeba też pamiętać o innych obostrzeniach. Z przyczyn politycznych nie może być meczów: Białoruś - Ukraina, Gibraltar - Hiszpania, Kosowo - BiH, Kosowo - Serbia, Azerbejdżan - Armenia (akurat są w tym samym koszyku). W każdej grupie mogą być maksymalnie dwie drużyny z państw, w których występuje co najmniej średnie ryzyko trudnych warunków zimowych: Estonia, Wyspy Owcze, Finlandia, Islandia, Łotwa, Litwa, Norwegia. Zespoły te mają grać u siebie jak najrzadziej w marcu i listopadzie. W ogóle grać u siebie nie mogą wtedy Islandia i Wyspy Owcze. W grupach należy ograniczyć też nadmierne podróżowanie na drugi skraj kontynentu, którym poddane są Azerbejdżan, Islandia oraz Kazachstan.

Piotr Tubacki

KOSZYKI ELIMINACYJNE

1: Hiszpania, Holandia, Francja, Chorwacja, Portugalia, Dania, Włochy, Niemcy (wszyscy grają finałach w LN), Anglia, Belgia, Szwajcaria, Austria

2: Ukraina, Szwecja, Turcja, Walia, Węgry, Serbia, POLSKA, Rumunia, Grecja, Słowacja, Czechy, Norwegia

3: Szkocja, Słowenia, Irlandia, Albania, Macedonia Płn., Gruzja, Finlandia, Islandia, Irlandia Płn., Czarnogóra, Bośnia i Hercegowina, Izrael

4: Bułgaria, Luksemburg, Białoruś, Kosowo, Armenia, Kazachstan, Azerbejdżan, Estonia, Cypr, Wyspy Owcze, Łotwa, Litwa

5: Mołdawia, Malta, Andora, Gibraltar, Liechtenstein, San Marino